借りる本を決めてカウンターに向かう途中、滝は目の端で見知った人の姿を捉えた。二歩後戻りして、通り過ぎた本棚をもう一度覗く。見間違えではなかった。

「日吉」

　図書室では静寂を保たなければならない。だから本棚の外から声をかけることはしないで、近寄って小声で名前を呼んだ。滝の姿を見て、彼はすぐさま立ち読みしていた本を閉じて会釈した。『下剋上』という言い回しと、向上心ゆえの生意気さの目立つ後輩だったが、彼は基本的に真面目で礼儀正しい人間だ。どうも、と挨拶する声も、部活で聞くものよりも控えめのトーン。それはこの場のTPOをわきまえてのことだと思ったのだけれど。

「疲れた顔してる。寝不足？」

　会釈の後にあげた顔には、はっきり疲労が表れていた。顔が普段よりも青白く、目の下には隈がある。日吉はテニス部の中でも特別体力があるわけではないが、合宿でもこんな顔をしたところを見た覚えはない。

「……いえ、大丈夫です」

　滝が寝不足と言ったせいだろうか、目の下をごしごしと乱暴にこすって話を切り上げようとした。そんなことをしても隈はなかったことにはならないし、ごまかされてやる気もなかった。何より滝は知っている。日吉の「大丈夫」という言葉は、滝に心配をかけさせないため、というような殊勝な類のものではないことを。自分の弱っているところを見せたくないだとか、負けたくないだとか。意地っ張りで負けず嫌いな性格から出てきた言葉だ。大方、この程度で疲れていたら跡部に下剋上なんかできない、なんて考えているのだろう。全く、素直じゃない。

「仕方ないなぁ」

　その口は、きっと滝がどんな言葉をかけても強がりしか吐かないに違いない。だから滝は、文庫本を持ったまま日吉の背に素早く両手を回して、有無を言わさず抱きしめた。

「ちょっと！」

　突然の滝の行動に憤った日吉が即座に振り払おうとしたが、「静かに」と声をかけると渋々落ち着いた。下手に振り払おうものなら本棚にぶつかって騒がしくなるかもしれない。彼を見つけたのがこの場所でよかった、とのんきに思う。純粋な腕力だけでは正レギュラーとなった彼を腕の中に閉じ込めておけたか、分からない。

「３０秒だけ」

「は？」

「３０秒ハグするとストレス３分の１になるんだってさ。お前が言うには寝不足も疲労も『大丈夫』だそうだけど？　ストレスない奴なんていないだろ」

　耳元で囁くように、しかしはっきりと命令すると、日吉は深い溜息を吐いた。結局体育会精神の根付いた彼は、先輩からの命令には逆らえないようにできている。こうやって命令してくる滝自体がストレスだ、くらい言い返せる普段の元気が彼にあるようなら、滝は日吉を解放してやるつもりでいた。しかし彼は観念した様子で額を滝の肩に預けた。

「３０秒だけ、ですよ。あんた測るの得意でしょ」

「うん。任せといて」

　そうしてやっと素直に甘えた日吉を、滝は１０秒長く抱きしめた。３０秒と４０秒ではかなりの差がある。滝ほどには正確に時間を測れない日吉でも、心の中で数えていれば「長い」と気づく程度の誤差。それでも日吉は結局、滝の手を振り払わなかった。それは恐らく彼が上下関係に真面目だからでも、疲れきっていたからでもなく。

（俺も甘えちゃった）

　ストレスのない奴なんていない。日吉にだって――滝にだって、それはあって然るもの。３０秒で３分の１なら、数学的には１０秒で９分の１のストレス解消。けれど日吉に許されたその１０秒は、滝のストレスをいっそ全て吹き飛ばしてしまいそうだった。


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小ネタのわりに結構長いことあっためてたひよたき